▲담쟁이덩굴(Parthenocissus tricuspidata (Siebold & Zucc.) Planch.)의 모습. 학명의 트리쿠스피다타(tricuspidata)는 잎에 세 갈래의 능선이 있음을 뜻한다. 최근 과학적 연구결과 잇달아 알려져 의료용 접착제, 자외선 차단제 등 개발 몇 해 전 러시아에서의 일이다. 블라디보스토크 근처의 바닷가로 식물채집을 갔다.그런데 동행하신 러시아 학자분이 이곳에 러시아 적색식물목록에 수록된 멸종위기식물이 자라고 있다며 그곳으로 안내하셨다.'담쟁이덩굴'이었다.입가에 살짝 미소를 머금게 하는 의외의 식물이었지만 이해할 수 있었다. 하기야 이곳에서는 시로미, 암매를 바닷가 오름에서도 너무 흔하게 볼 수 있으니까. 담쟁이덩굴은 우리 주변 어디에서나 볼 수 있다. 담벼락에, 바위에, 나무에…. 사실 거의 인식을 못할 정도로 매우 흔하게 자라는 식물이다. 그러다 빨간 단풍을 보여주어 한해가 다 지났음을 느끼게 하는 계절식물이다.그런데 최근 이 담쟁이덩굴에 대해 놀라운 과학적 연구결과들이 알려지고 있다.게다가 실생활에 응용되고 있기까지 하다. 담쟁이덩굴은 포도과의 식물이다.포도과의 식물답게 덩굴로서, 담벼락이나 나무 등을 타고 오른다.담쟁이덩굴을 자세히 보면, 잎과 마주보는 곳에서는 부착하는 줄기가 난다. 이 줄기 끝에는 동그란 원반모양의 부착반이 다수 달려있어 식물체를 고착시킨다.이 부착반이 담쟁이덩굴이 다른 덩굴식물과 달리 감거나, 감기는 덩굴손에 의지하지 않고 수직벽면에 착생하여 자랄 수 있는 이유이다. 그런데 최근 독일연구진의 연구결과에 따르면, 이 부착반의 아래쪽에서 털 모양의 구조가 나와 벽면의 미세한 홈에 고정시키고, 그 후 접착물질이 분비돼 홈을 완전히 메우는 사실을 밝혀냈다. 이 털 모양의 구조물은 마치 콘크리트의 철근과 같은 역할을 하여 엄청난 접착력을 갖게 한다.이를 응용해 첨단 군사용 기술, 의료용 접착제와 약물 전달체 등으로 쓰이는 선구적인 연구 결과로까지 연결되고 있다. 또한 최근에는 이 물질이 자외선 차단제에 필수적인 빛을 충분히 빨아들여 분산시키는 성질을 이용해 자외선 차단제로의 개발까지 앞두고 있다. 이 제품의 장점은 인체와 환경에 무해하고 쉽게 생분해되며, 자외선 차단효과가 기존의 4배 이상에 달하고, 피부에 발랐을 때 사실상 투명하다는 점을 들고 있다. 어느 단편소설에서는 떨어지지 않는 '특별한' 마지막 담쟁이덩굴 잎사귀가 죽어가는 주인공에게 '삶의 희망'이 되어 삶의 의지를 갖게 한다. 이젠 현실에서 '흔한' 담쟁이덩굴이 인간을 살리고 삶을 풍요롭게 할 날이 멀지 않은 듯하다.
